Кора се събуди на този ден на Свети Валентин необичайно весела. Докато подреждаше всекидневната, тя се намери как си пее под носа, чувстваща се топла и лека. Беше планирала нещо специално — нищо разточително, просто внимателно. Малко празненство, за да напомни на Ерик, че любовта все още съществува в ъглите на техните заети и стресирани животи.
Тя носеше червена рокля. Тя не беше нова. Всъщност, това беше същата рокля, която Ерик й беше подарил за първата им годишнина. Не беше важно, че беше леко избеляла. Важно беше, че все още й пасваше, все още носеше спомени.
Масата беше подготвена с внимание: червено кадифено чийзкейк във форма на сърце, любимото на Ерик, няколко прости ястия, които беше приготвила с каквото имаше в кухнята, и скромна подаръчна кутия, завързана с панделка, която беше намерила задръстена в шкафа за джаджи. Дори беше запалила свещи и беше закачила светлинки. Уютно, несъвършено романтично.
Когато звънецът иззвъня, тя се усмихна, вече си представяйки как лицето на Ерик ще се озарява.
Но това не се случи.
Той влезе, хвърли един поглед около стаята и се намръщи. „Какво, по дяволите, е всичко това? Станахме ли тийнейджъри?“
Сърцето на Кора падна. „Ден на Свети Валентин е,“ каза тя тихо. „Просто исках да—“
Той я прекъсна, като включи светлината. „Ти си прахосала пари за тези глупости?“
„Не похарчих много. Само няколко съставки. И облякох роклята, която ти—“
„Това? Наричаш това храна?“ Той вкусил спагетите и ги изплю. „Това сапун ли е в соса?“
Кора се надигна. „Ерик, моля те, децата спят—“
„Разбира се, че спят. Ти само седиш тук през целия ден и играеш на къща, докато аз се мъча на работа. А сега искаш аплодисменти за това, че си запалила свещи и изгорила спагетите?“
Той забеляза подаръка, вдигна го и го хвърли настрани. „Подарък? Наистина? Какво съм, на дванайсет?“
Гърлото на Кора се стегна. „Биеш.“
Той не спря. „Бия? Трябва да видиш кухнята. Натрупани мръсни съдове, докато си се занимавала с този… фарс.“
Тя избяга към стаята на децата, без да вярва в себе си да отговори. Триото се беше събудило, плачейки тихо. Тогава осъзна, че са излезли от пелени.
Тя се върна в всекидневната, челюстта й стегната. „Отивам до магазина,“ каза тя, хвърляйки палтото. „Погледай децата.“
„Разбира се. Бягай си. Добави това към дългия си списък с постижения.“
Тя удари вратата зад себе си.
Мина време. Плачът не спираше. Ерик вървеше напред-назад, все по-раздразнен. „Къде, по дяволите, е тя?“
Когато звънецът звънна отново, той отвори вратата готов да избухне.
Но не беше Кора.
Беше полицай.
„Вие сте г-н Хейстингс?“ попита той тихо.
Ерик кимна, объркан.
„Извинявайте… имаше инцидент. Колата. Вашата съпруга… тя не успя да оцеляе.“
Думите не достигнаха веднага. Ерик просто гледаше устата на полицая, сякаш изречението ще се промени. Но не се промени.
Тази нощ той стоеше сам в хола, заобиколен от трепкащи свещи и светлинки, масата все още била подготвена за двама.
Очите му попаднаха върху подаръчната кутия, която беше хвърлил настрани. Той я вдигна, ръцете му трепереха, и я разопакова.
Вътре намери писмо и два самолетни билета.
„На любовта на моя живот, Ерик,
Честит Свети Валентин, мило!! Познай какво—намерих работа! Знам колко много си работил и колко изморен си бил. Исках да помогна. Госпожа Нелсън предложи да гледа децата през деня. Така че сега можеш да си починеш малко.
Но това не е всичко—използвах първата си заплата, за да резервирам почивка за нас. Само двамата. Хавай! Винаги казваше, че искаш да видиш океана.
Има още неща, но ще запазя останалото за пътуването. Обичам те.“
Ерик седна, стиснал писмото, докато тялото му трепереше от тихи сълзи.
Той никога не отиде в Хавай. Никога не отвори виното. Никога повече не запали свещи.
Той отгледа децата им с тихо посвещение, и всяка година на Свети Валентин посещава гроба й. Чете писмото й на глас. Разказва й за децата, за работата, за нещата, които искаше да й каже.
И когато никой не слуша, той шепне думите, които не каза навреме:
„Извинявай. Сега виждам. Виждам те.“
