Марлен винаги наблюдаваше, надничайки над своята белеща се бяла ограда, очите ѝ шареха по двора ми. Мислех, че е просто любопитна съседка, докато един ден не се наведе, сниши гласа си и не каза:
„Ема, съпругът ти не е този, за когото го мислиш.“
Марлен имаше особен начин винаги да се появява, без изобщо да стъпва в моя двор. Лицето ѝ постоянно надничаше над оградата, обрамчено от лющещата се бяла боя, с късата ѝ прошарена коса, подаваща се изпод слънчевата козирка.
Беше сякаш имаше невидима аларма, която се включваше веднага щом излизах навън.
Почти всеки ден.
Понякога сгъвах прането на верандата, и ето я – там беше.
Друг път боядисвах навън, докато децата играеха.
И винаги – тя поливаше едни и същи полумъртви мушката, които така и не пораснаха, очите ѝ се плъзгаха покрай мен, за да огледат верандата, отворените прозорци, дори люлката.
Онзи вторник следобед слънцето висеше тежко в небето. Тъкмо бях довършила една скица и изплаквах четките си в буркан. Миризмата на боя беше остра и горчива.
Погледнах нагоре и замръзнах.
Марлен този път не се преструваше. Без лейка, без ножица за подрязване. Просто се беше облегнала на оградата, с брадичка върху ръцете си, и наблюдаваше двора ми като пазач, който следи заподозрян.
Оставих четката и тръгнах към нея.
„Мога ли да ти помогна с нещо, Марлен?“
Тя не отговори веднага. Очите ѝ се стрелнаха към кухненския ми прозорец, после обратно към мен.
Когато проговори, гласът ѝ беше по-тих, отколкото някога съм чувала.
„Ема… трябва да ти кажа нещо. Съпругът ти не е този, за когото го мислиш.“
За миг реших, че се шегува.
„Какво трябва да означава това?“
„Виждам го – всеки път, когато заведеш децата при майка си. Различни жени идват. Наричат го с други имена и остават да преспят.“
Почувствах, че ще припадна.
„С какви имена?“
„О, скъпа. Различни. Джордан, Райли… как да помня всичко на моите години? Но не си измислям. Заклевам се в прочутите си палачинки!“
Опитах се да се засмея, но се получи сухо и накъсано. „Марлен, това е нелепо.“
„Знам какво видях. Повярвай ми или не, Ема, но трябва да го наблюдаваш.“
Топлината на деня изведнъж натежа. Ръцете ми станаха влажни, макар че допреди миг не бях се потила.
Марлен ми хвърли последен поглед – наполовина предупреждение, наполовина доволство – и се обърна към двора си, преструвайки се отново, че се занимава с цветята. Но думите ѝ се забиха в мен като тръни.
Същата нощ лежах в леглото с гръб към Робърт. Усещах топлината му, но собствената ми кожа беше ледена. Думите на Марлен не спираха да кънтят в главата ми.
Различни жени. Различни имена.
Останали да нощуват.
Опитвах се да си внуша, че лъже, че е просто отегчена или търси скандал.
На следващата сутрин, докато наливах кафе, гласът ми звучеше прекалено лек.
„Какво планираш днес?“
„Обичайното. Може би ще оправя вратата на тавана.“
Тавана. Не бях ходила там от месеци. Спомних си прашните кашони и старите палта.
Сипах си глътка кафе и попитах уж нехайно:
„А случва ли се някой да те нарича с друго име? Например Джордан… или Райли?“
Робърт се намръщи, после се засмя.
„Алекс? Не. Откъде ти дойде това?“
„Просто ми хрумна.“
Но в ума ми вече се беше настанило безпокойството.
През следващите дни започнах да забелязвам дребни неща. Телефонът му звънеше и той излизаше от стаята да отговаря. Веднъж се прибра, ухаещ леко на боя, но твърдеше, че е бил по задачи.
В сряда закъсня.
„Къде беше?“
„В железарията. Трябваха ми валяци за боя.“
Отново боя. Гърдите ми се свиха. Миришеше не на боя, а на предателство.
В петък сутринта реших какво ще направя.
„Ще закарам децата при мама за уикенда.“
„Чудесно ще ви се отрази.“ – усмихна се Робърт.
Но щом вратата се затвори зад мен, усмивката му остана далеч, а в мен се настани тежест.
Оставих децата и се върнах в града. Скрих колата две улици по-надолу и заобиколих към задния двор.
Чаках с часове. И тогава фарове.
Сребриста кола спря. Две жени слязоха – едната с цветя, другата с голяма чанта.
Робърт отвори вратата.
„Здравей, Алекс.“
Сърцето ми заби като лудо.
Те влязоха. След малко светна лампа на тавана.
Прокраднах се нагоре. Вратата беше открехната. Светлина и смях.
Побутнах леко… и замръзнах.
Таванът вече не беше прашен склад. Беше боядисан, с цветя по прозорците, с подредени рафтове и статив. Едната жена рисуваше.
„Почти свършихме тази стена.“ – каза тя на Робърт.
„Робърт… какво става?“ – гласът ми трепереше.
Той пребледня.
Жената се усмихна. „Не, аз съм Алекс. Художник съм. Робърт ми каза, че и ти рисуваш. Дойдохме да помогнем за студиото.“
Очите ми обходиха помещението. Беше като сбъдната мечта.
Робърт се приближи. „Исках да те изненадам за рождения ти ден. Да имаш свое място. Работех върху това месеци наред, докато те нямаше.“
Сълзите ми потекоха, но този път от облекчение. Прегърнах го.
На следващата сутрин видях Марлен. Тя ме погледна със същата надменна усмивка.
„Е, разбра ли?“
„Да. Робърт е повече от добре.“
Лицето ѝ помръкна, а тя се обърна към умиращите си мушката.
Вечерта застанах в новото си ателие. Миришеше на прясна боя и цветя. Потопих четката в багрило и си помислих – понякога хората, които надничат през оградата, не търсят истината.
Търсят просто неприятности.
