Всички мъже стигат в даден момент до момент, в който искат да се установят и да създадат любящо семейство. Но не и Хенри – той беше убеден, че ще остане сам завинаги, защото вярваше, че това е по-добрият живот за него. Но един ден, прекаран с деветгодишната му племенница, го накара да осъзнае истинската причина за своите решения.
Сутрешната светлина се процеждаше през странните завеси и аз се събудих с усещането за нещо топло и влажно по лицето ми.
Беше куче – не моето – малко, пухкаво същество с големи, гладни очи, които сякаш казваха: „Сега ти принадлежиш на мен.“
Облиза упорито бузата ми и размахваше решително опашка. Искаше ли да яде? Да излезе? Кой знае?
Докато търках очи, спомените от нощта започнаха да се връщат. Обърнах глава и я видях – момичето, с което се запознах в клуба.
Спеше, с косата ѝ разпиляна върху възглавницата.
Това не беше моят апартамент. Ако бях тук, значи съм постигнал онова, което съм си поставил за цел.
И сега беше време да направя онова, което винаги правех: да си събера нещата и тихо да се измъкна.
Изплъзнах се от леглото и започнах да търся из стаята. Панталоните ми лежаха смачкани на пода. Ризата ми висеше неловко на един стол.
Единият ми чорап беше до обувката, но къде беше другият? Търсенето ме отведе до постелката на кучето.
Там беше – откраднат от пухкавата топка, която гордо размахваше опашка.
Седнах и прошепнах:
„Хей, приятелче, това е мое.“ Протегнах се към чорапа, но кучето го захапа и изръмжа игриво.
Тъкмо започнахме да си играем на дърпане, когато тишината беше нарушена от сънлив глас. „Хенри? Вече си буден?“
Вцепених се. Тя беше будна. Обърнах се и я видях как ми се усмихва със сънени очи.
„Ъм, да“, измънках. „Трябва да работя. Закъснявам за среща.“ Тя се намръщи.
„Но днес е събота…“
„Понякога работя и през уикенда. Важни неща, знаеш ли.“
Усмивката ѝ изчезна и беше заменена от любопитно наклонена глава.
„Така че… ще те видя ли пак?“
„Разбира се“, излъгах нежно. „Ще ти се обадя.“ Тя се намръщи.
„Ще ми се обадиш? Дала ли съм ти изобщо номера си?“
Опа. Паниката ме обзема.
„Мислех, че си го направила. Или не?“
„И как си ме записал?“ – попита тя.
Запънах се. „С истинското ти име, разбира се.“
Погледът ѝ стана по-рязък.
„И какво е то?“
Преглътнах тежко. Две възможности: да призная истината или…
„Нанси?“ – изрекох несигурно.
Лицето ѝ потъмня веднага.
„Вън! Знаех си! Същият си като всички останали – отврат!“
Домашни пантофи полетяха към мен, докато събирах якето и обувките си, избягвайки гнева ѝ до вратата.
Когато седнах в колата, се отпуснах назад и въздъхнах. В огледалото за обратно виждане видях доволно, дори самодоволно лице.
Това беше животът ми: без обвързване, без отговорности, само свобода. Кой има нужда от семейни главоболия? Не и аз.
Докато другите се установяваха, аз живеех за тръпката – купони, работа и онази независимост, за която повечето само мечтаят.
Силен звън на телефона прекъсна мислите ми. Погледнах екрана и примигнах. Райли? Сестра ми почти никога не ми се обаждаше. Колебах се, преди да отговоря.
„Ало, Райли?“
„Хенри“, каза тя решително, „трябва да поговорим. Имаш ли минута?“
Сбърчих вежди. „Разбира се. Какво става?“
„Ела колкото се може по-бързо. Не мога да обясня по телефона. Кога можеш да си тук?“
„След петнадесет минути. Всичко наред ли е?“
„Просто ела. Ще обясня.“
Погледнах за миг телефона и запалих двигателя. Каквото и да беше, явно беше сериозно.
Двайсет минути по-късно паркирах пред тяхната къща и още преди да стигна до вратата, тя се отвори.
Райли стоеше със скръстени ръце, с изражение на лицето, което смесваше гняв и спешност.
„Закъсня!“
„С пет минути“, отвърнах, влизайки вътре.
„Успокой се, Райли. Не е нужно да си толкова напрегната…“
„Не псувай“, изсъска тя. „Дъщеря ми е наблизо.“
Проследих погледа ѝ и видях Мира, деветгодишната ѝ дъщеря, свита на дивана с енциклопедия в ръце.
Малкото ѝ лице беше съсредоточено и пръстът ѝ се движеше по текста като при малък учен.
„Както се очакваше, ти си последната ми възможност“, въздъхна Райли. „Трябва ми някой да гледа Мира днес.“
„Аз? Сериозно ли?“ – попитах, хвърляйки нервен поглед към Мира, която не вдигна очи от книгата.
„Нямаше да питам, ако имах избор“, каза раздразнено тя.
„Имам бизнес среща тази вечер. Или отивам и сключвам сделката, или я пропускам, защото не мога да я оставя сама. Ще помогнеш ли или не?“
„Добре“, промърморих. „Щом е толкова важно.“
„Чудесно. Храната е в кухнята. Оставила съм пари, ако искаш да поръчаш нещо, но да е здравословно. Без мазно. И не ѝ позволявай да излиза. Разбра ли?“
„Разбрах.“
С бързо „чао“ Райли излезе, оставяйки ме насаме с Мира. Погледнах я. Тя ме погледна.
Нито един от нас не каза дума. Най-дългият ден в живота ми можеше да започне.
Денят мина като безкраен кръг от скука.
Мира седеше на дивана, с книгата в ръка, и от време на време ме гледаше с поглед, който ме караше да се чувствам като провален научен експеримент.
Малкото ѝ лице беше спокойно, но повдигнатите ѝ вежди издаваха присъда.
Изкашлях се.
„Ъм, обичаш ли да четеш?“ – попитах, за да прекъсна неловката тишина.
„Да. Мама казва, че книгите са знание и аз искам да знам много“, отвърна тя със студен, остър тон, като герой от филм за вундеркинди.
Кимнах. „Яко… Кой е любимият ти предмет в училище?“
Мира въздъхна и ме погледна така, сякаш съм задал най-скучния въпрос на света.
„Това е толкова неоригинален въпрос, но ще отговоря. Харесвам биология, защото има много животни и обичам да уча за тях.“
„Яко“, измърморих, защото не знаех какво друго да кажа. Разговорите с деца бяха по-трудни, отколкото мислех.
След малко тя затвори книгата и наклони глава. „Ти ли си ми чичо?“
„Да“, отвърнах. „Но вероятно не ме помниш. Срещали сме се, когато беше малка.“
„Разбирам“, каза просто тя. После ме изненада с въпрос: „Женен ли си?“
„Ъм, не. Не съм женен.“
„Защо не?“ – попита тя, с любопитен, почти разследващ тон.
„Не искам да се женя. Харесва ми да съм сам“, казах и се надявах, че разговорът ще приключи.
„Никой не обича да е сам“, отвърна тя и скръсти ръце.
„Аз обичам“, настоях, макар че думите ѝ ме заболяха повече, отколкото исках да призная.
„Може би те е страх“, каза тя съвсем спокойно.
„Страх? От какво да ме е страх?“
„Мама казва, че бракът е много работа. И че ти не обичаш да работиш. Може би те е страх от много работа.“
Изправих се.
„Казала ли го е!? Само да знаеш – не ме е страх! Може би просто… не е за мен. Поне не сега.“
„Разбирам. Значи те е страх“, заключи Мира и се усмихна леко. „Добре, гладна съм.“
„Тогава яж нещо“, казах и посочих към кухнята.
„Мама каза, че трябва да се грижиш за мен. Така че – грижи се“, отвърна тя бързо.
„Добре“, измърморих и отворих хладилника. Пълен беше със салати, сокове и нищо, което ми се ядеше. Въздишайки, извадих телефона си.
„Пица“, казах.
Минутите по-късно седяхме на дивана, ядяхме парчета и гледахме телевизия. Мира беше необичайно тиха, лицето ѝ озарено от екрана.
Без да усетя, главата ми се отпусна назад и умората ме догони. Не разбрах кога съм заспал.
Събудих се рязко, присвих очи срещу светлината в стаята. Нещо не беше наред. Беше прекалено тихо. Огледах се и забелязах, че Мира я няма.
„Мира!“ – извиках и гласът ми отекна в къщата. „Мира, къде си?“
Никой не отговори.
Паниката ме обзе. Започнах да обикалям из къщата, отварях врати, поглеждах под леглата, претърсвах шкафове и рафтове.
Всяка празна стая ме осмиваше. Сърцето ми биеше все по-бързо.
Имах една задача. Една проста задача. Да се погрижа за Мира за един ден, и дори това не можех да направя.
Извадих телефона и видях SMS от Райли:
„На път съм към вкъщи. Ще съм там след час. Всичко наред ли е?“
Замръзнах за миг, после отговорих: „Всичко е наред!“ Лъжа, но имах нужда от време да оправя нещата.
Докато тичах надолу по стълбите, още веднъж погледнах към хола и забелязах нещо, което преди ми беше убягнало: прозореца.
Беше отворен и лек вятър развяваше завесите. Мира беше излязла.
Изкатерих се навън през прозореца и видях малка обувка до оградата на съседите. Задържах дъх.
Прехвърлих се и се озовах в тяхната градина, където имаше голямо дърво с къщичка на върха.
„Мира!“ – извиках, поглеждайки нагоре.
„Тук съм“, отвърна спокойно гласът ѝ отгоре.
Изкатерих се по разклатената стълба, сърцето ми още биеше силно. Когато стигнах горе, видях Мира седнала по турски с друго момче.
Играеха си с малки фигурки, напълно невъзмутими.
„Мира! Изкара ми акъла!“ – казах, още задъхан. „Защо просто избяга?“
„Скучно ми беше“, отвърна тя и сви рамене. „А Сам беше тук. Сам, кажи здрасти на чичо ми.“
„Здрасти, чичо на Мира“, каза Сам, без да вдигне очи.
Докато седях при тях в къщичката на дървото, гледайки как Мира се смее с новия си приятел, нещо в мен се пречупи — не паниката, а усещането, че за първи път отдавна съм част от нещо истинско. Когато Райли се върна и видя дъщеря си здрава и щастлива, вместо да се ядоса, просто ме прегърна — може би заради промяната, която долови в погледа ми. Този ден, който започна като досадно задължение, се превърна в началото на нещо ново — не само между мен и Мира, а и вътре в мен, където за пръв път усетих, че може би вече не искам да бъда сам.
