Патрик винаги казваше, че ни трябва повече време преди да се съберем. Повече време преди да се сгодим. Повече време преди да направим сериозен ангажимент. Но веднага щом наследих напълно платен апартамент? Тогава не можеше да чака дори секунда повече. И тогава разбрах — никога не съм била неговият първи избор.
В продължение на години виждах приятелите си да се влюбват, сгодяват и започват живота си с партньори, които ги обичаха. А аз бях винаги третото колело, този, който правеше сладки снимки с двойки, този, който се шегуваше, че вероятно ще стана луда котка — макар дори да нямам котка.
И така, когато Патрик забеляза мен в бар преди две години, помислих си, най-накрая. Моето време.
Той имаше тази естествена харизма, и когато ме погледна, сякаш бях най-интересният човек в стаята, аз се влюбих в него. Силно.
В продължение на две години игнорирах малките неща. Как той никога не даваше — нито подаръци, нито време, нито усилия. Как все още живееше с майка си и нямаше планове да го промени. Как избягваше всякакви разговори за съвместно живеене или брак.
„Не се познаваме достатъчно добре още“, казваше той винаги, най-често, докато скролваше на телефона си.
Две години заедно. И все пак той все още не беше сигурен.
Преглъщах болката и си казвах, че любовта е за търпеливите и че ангажиментът ще дойде.
Но после нещо се случи.
И всичко се промени.
Миналия месец почина моята леля. Беше внезапно, неочаквано. Тя беше по-голямата сестра на майка ми, тази, която винаги помнеше рождения ми ден, която ми изпращаше изненадващи подаръци дори когато бях пораснала. Загубата й беше като да загубя част от дома.
След това дойде шокът.
Тя нямаше деца, нямаше съпруг и остави целия си тристайния апартамент на мен.
Беше горчиво-сладко. Бих дала всичко, за да я върна. Но това? Това наследство беше животопроменящо. Без наем. Без тревога за растящите разходи. Един дом, който беше мой.
Разбира се, споделих новината с Патрик.
И знаете ли какво?
Тази вечер той се появи на вратата ми с цветя (първите му някога), бутилка вино (евтино, но все пак), и най-шокиращото от всичко — пръстен.
Отворих вратата и той стоеше там, несигурен на малкия ми килим, с малка кутия от кадифе в ръка.
„Миличка“, каза той и се усмихна, „Не можах да чакам повече. Ще се омъжиш ли за мен?“
Аз го гледах, несигурна как да отговоря.
Две седмици по-рано споменах за годежа по един небрежен начин. Неговият отговор?
„Миличка, пръстените са страшно скъпи в момента. Нека не бързаме.“
Но сега? Сега той беше готов?
Преглътнах буцата в гърлото си и сложих най-изненадания си вид. „Патрик… аз—не знам какво да кажа.“
„Кажи да“, помоли той, очите му блестяха. „Ние сме заедно две години, миличка. Време е. Нека построим бъдещето си заедно.“
Построим. Точно така. Защото сега имах нещо, върху което да строя. Трябваше да му хвърля пръстена обратно. Трябваше да му кажа какво наистина мисля.
Но вместо това? Аз принудих да извадя най-голямата, най-преувеличената усмивка, която можех. Тази усмивка, която би накарала всеки да повярва, че съм най-щастливата жена на света.
„Да! Омъжвам се за теб!“ извиках.
Патрик въздъхна с облекчение и сложи евтиния пръстен на пръста ми, сякаш току-що беше спечелил от лотарията. Което, по един начин, той смяташе, че е.
Той ме хвана за прегръдка, притискаше ме малко прекалено силно. „Няма да съжаляваш, миличка“, мърмори той в косата ми. „Ние ще бъдем толкова щастливи.“
Аз почти се разсмях. Вместо това се отдръпнах и вдигнах пръст пред нас. „Но—“
Лицето му застина. „Но…?“
Наклоних глава и му дадох моя най-сладка, но сериозна гледка. „Имам едно условие.“
Раменете му се отпуснаха. „О, миличка, каквото и да е, ще го направя.“
Аз поех дълбоко въздух и после пуснах бомбата.
„От сега нататък ще спазваш едно правило от мен.“ Пауза достатъчно дълго, за да се наведе към мен малко по-любопитно. „Никога няма да влизаш в апартамента преди мен. Никога. Няма изключения.“
Усмивката му на лицето потръпна за миг.
Той изкриви вежди. „Е… какво?“
Той се засмя нервно, сякаш току-що бях казала, че трябва да се откаже от видеоигрите завинаги. „Защо?“
„Това е само лична работа“, казах спокойно. „Ако ще се женим, трябва да го уважаваш.“
Патрик се поколеба, устата му се отвори и затвори, сякаш търсеше правилния аргумент. Но след това, когато мислеше, че вече е спечелил голямата награда — живот без наем — той ми се усмихна и кимна.
„Да, миличка. Разбира се. Каквото искаш.“
През следващите седмици Патрик се превърна в перфектния годеник.
Той започна да ме нарича своя кралица, което беше забавно, защото преди това бях само „миличка“ — или по-лошо, „дуде“, когато беше разсеян.
Той приготви вечеря за мен за първи път. Е, ако броим варенето на паста и изливането на консервирана сос като „готвене“. Но се усмихнах и му благодарих, сякаш беше петзвезден готвач.
Той започна да говори за нашето бъдеще в апартамента.
„Миличка, помислих си, че трябва да си купим голям телевизор за хола.“ Или „Видях игрално кресло на разпродажба. Ще изглежда супер в нашия офис.“
Той започна да отпуска охраната си, да става твърде удобен. Твърде самоуверен. Но аз не се подлъгах. Защото зад тази сладка усмивка? Знаех, че той чака.
Чакаше деня, в който апартаментът официално щеше да бъде мой.
И разбира се, този ден дойде.
Апартаментът вече беше на моето име. Но не казах на Патрик веднага. След това един ден се прибрах рано от работа.
И познайте какво видях?
Патрик. В апартамента. С майка си. Мереха в хола.
Застанах замръзнала на вратата и държах чантата си много силно.
Неговата майка — която никога не се беше интересувала от нашата връзка, която едва признаваше съществуването ми — сега махаше към прозорците.
„Мисля, че тънките завеси ще осветлят стаята“, каза тя замислено.
Патрик, който беше в процес на измерване, се обърна. „О, миличка! Ти се прибра рано!“, заекна той и пусна метъра, сякаш го беше изгорил.
Сложих чантата си много целенасочено, пресечих ръце и вдигнах вежда. „Да“, казах хладно, и погледът ми обхвана тях. „И виждам, че наруши единственото правило, което ти дадох.“
Тишина.
Патрик преглътна силно. „Миличка, аз—“
Но преди да опита да обясни, майка му — малката разглезена — намръщи устни и махна с ръка на коментара ми.
„Е, миличка, сега когато Патрик е твой годеник, това е и неговият дом!“
И тогава не издържах повече.
Засмях се право в лицата им.
Патрик изскочи, а устата на майка му се сви в стегната, неодобрителна линия. Напрежението в стаята стана осезаемо.
„О, мислеше ли, че ще се омъжа за теб?“ попитах аз, като поклащах глава и изтривах измислена сълза от окото си. „Това е сладко.“
Патрик изглеждаше уплашен. „Какво? Миличка, разбира се—“
„Не, не, не“, прекъснах го и вдигнах ръка. „Нека бъда ясна: Знаех защо предложи. Ти никога не ме е искал — искаше апартамента.“
Майка му се изпъчи, държеше сърцето си, сякаш току-що получи шамар. „Как осмеляваш да обвиняваш сина ми—“
„Не, как осмелявате двамата да планирате да се настаните в моя апартамент, докато мен ме няма на работа!“ отговорих аз, като оставих гласът ми да пробие през стаята като камшик.
Патрик започна да се поти, ръцете му се вдигнаха, сякаш мислеше, че може да успокои ситуацията. „Миличка, моля те, просто—“
„Спри. Просто спри.“
Лицето му беше изкривено, смес от гняв и паника, и можех да виждам как добре планираната му фасада започва да се разрушава.
Но не бях свършила.
„Нека поговорим за това, което наистина се случва тук, Патрик“, казах, като кръстосах ръце. „Не беше готов да се ожениш в продължение на две години. Но веднага щом наследя напълно платен апартамент? Тогава изведнъж си на колене?“
Патрик мигаше бързо, търсейки извинение. „Не е така—просто осъзнах колко те обичам, миличка!“
Аз се засмях кратко. „Наистина? Така че кажи ми, кога точно го ‘осъзна’ това? Преди или след като ти и майка ти започнахте да планирате къде да стоят мебелите й?“
Майка му се подигра, вървеше като кралица към поданиците си. „Малка приятелко, ти си много неблагодарна. Синът ми ти дава своето име, а ти го третираш като златотърсач!“
Тишина.
След това Патрик експлодира.
„ДОБРЕ! Искате ли да знаете истината?“ Той хвърли ръце във въздуха. „Да! Не бях готов да се оженя, защото, честно казано, ти не си този тип жена, за която мъжете се борят!“
О, мамка му.
Но той не беше свършил.
„Трябва да си благодарна, че такъв като мен ти даде шанс! Няма да намериш по-добър, Джанет!“
Аз поех дълбоко въздух. „Прав си, Патрик. Може би няма да намеря по-добър.“
Лицето му светна, вярвайки, че се предавам. Майка му се усмихваше, явно убедена, че са спечелили.
Тогава се протегнах в чантата си, извадих опакован пакет хартия и го хвърлих на кухненския плот.
„Щастлива съм, че не ми трябва да разбирам това“, казах спокойно. „Защото, както от сутринта, продадох апартамента.“
Челюстта му падна.
„ТИ КАКВО?!“ Патрик изкрещя, втурна се към хартията, сякаш можеше да съжали за това, което вече беше направено.
„Чу ме“, казах и се усмихнах. „Подписах документите сутринта. Парите вече са в сметката ми.“
Патрик изглеждаше като да ще припадне. Лицето му избледня, и за първи път откакто го познавах, той нямаше какво да каже.
„Ти… ти лъжеш“, прошепна той.
Аз свих рамене. „Извикай брокера. Попитай.“
Той се отдръпна назад, поглеждайки лудо към майка си, която държеше ръката му в паника.
„Не се тревожи“, казах, като разперих ръце в прекалено голям жест. „Ще бъде страхотно, Патрик. Седни на раменете на майка си и преброй всичките си спестявания.“
И там, на прага на живота, за който той мечтаеше, той изгуби своето място.
