Когато поставих веселото малко джудже на моят двор, не очаквах това да разпали война с Джош – моят мрачен, обсебен от суеверия съсед. Но един поглед, една заплаха и границата между моите рози и перфектните му живи плетове беше начертана.
Сутрешното слънце се топеше в росата, заливайки двора ми с бледозлатиста светлина.
Тревата беше още влажна и мека под босите ми крака, земята прохладна от нощта.
Стоях така, наслаждавайки се на тишината – онази тишина, която идва само преди кварталът да се събуди.
В ръцете си държах най-прелестното джудже, което бях виждала – с румени бузи, разтворени ръчички, гъста брада и зелена шапка, леко наклонена на една страна.
Изглеждаше като герой, излязъл направо от приказка, кацнал в моя двор.
Керамичното му лице носеше най-нежната усмивка – сякаш знаеше неща, които аз не знаех и нямаше да ми каже.
„Тук е мястото,“ прошепнах, приседнах край розите, чиито венчелистчета още бяха свити от сутрешната хладина.
Внимателно поставих джуджето в тревата, завъртайки го леко към улицата – като малък пазител на дома ми.
Тогава го чух. Вратата на съседа се отвори скърцащо, остаряла и ръждясала – като предупреждение.
„Мери,“ прозвуча дрезгав глас, пълен с пренебрежение, който те кара да се чувстваш виновен, без да си направил нищо.
„Какво по дяволите е това?“
Въздъхнах и се обърнах – разбира се, че беше Джош. Моят съсед.
Винаги мрачен, винаги наблюдаващ.
Подстригваше храстите си сякаш се готвеше за военна инспекция, а веднъж крещя на катерица, защото ровеше сред петуниите му.
„Това е джудже, Джош. Нали е сладко?“ попитах с усмивка, само за да видя дали ще намръщи още повече очи.
Той приближи, със свити очи.
„Носят лош късмет,“ изстреля той.
„Джуджетата са гадни малки предвестници. Чел съм за тях. Видял съм какво правят.“
„Чел си за джуджета?“ вдигнах вежда.
„Нека позная. Интернет форум за ядосани любители на тревата?“
Той не се засмя. Не мигна дори. Стоеше с кръстосани здраво ръце на гърдите.
„Казвам ти – ако това нещо остане на двора, не ме вини, когато нещастията почукат на вратата.“
Прегърнах джуджето с любовна погалка.
„Ако нещастието почука, кажи й да донесе кафе. Аз го задържам, Джош.“
Той кимна бавно и зловещо.
„Тогава предполагам, че няма да имаш нищо против последствията.“
И точно така се обърна и изчезна в къщата си.
Вятърът се усили, полюшвайки розите. Погледнах отново джуджето – усмивката му сякаш стана по-широка.
На следващата сутрин цареше тишина – твърде тежка тишина.
Никакво пеене на птици, нито шум на косачки, дори кучето на Джонсън два дома по-надолу мълчеше. Вместо това, странна миризма проникна в кухнята ми.
Остра и пушечна, като изгорени билки, смесени със стари борови иглички и нещо кисело, което не можех да определя.
Намръщих нос и отворих задната врата, оставяйки мрежестата да се затръшне зад мен.
Стоях, заслепена от слънцето, опитвайки се да разбера миризмата. Тогава видях.
Дворът на Джош изглеждаше като сцена от някакъв странен лагерен ритуал.
От дърветата, от куките на верандата, дори от флагштока му висяха малки метални фенери, всеки леко поклащащ се в сутрешния бриз.
От всеки излизаше сив дим, гъст като супа, който се плъзгаше право към моя дом.
Димът не се издигаше нагоре – носеше се настрани, право през отворените ми прозорци, върху прането, и сякаш проникваше в душата ми.
„Какво по дяволите правиш?“ извиках, приближавайки храстите, които деляха дворовете ни.
Джош излезе на верандата, спокоен като котка на слънце. Горд, сякаш току-що е построил пирамида или е открил огъня.
„Това,“ каза, разперил ръце като водещ на игра, „са свещени фенери за пречистване. Използват ги племена, за да гонят зли духове.“
„Зли духове?“ откашлях се и махнах с ръка пред лицето си.
„Единственият зъл дух тук е тази ужасна миризма! Опитваш ли се да ме изгониш с дим?“
Той се усмихна като дявола в църква.
„Вятърът духа към теб цял ден. Проверих прогнозата. Науката върши чудеса.“
Гледах го с настръхнали очи.
„Играта започна, Джош. Много започна.“
Влязох вкъщи, взех ключовете за колата и отпраших към градинския магазин. Ако Джош искаше битка, щях да му устроя парад от джуджета.
Час по-късно се върнах с още десет джуджета – големи, малки, сънливко с въдица и един, който приличаше на Елвис със слънчеви очила и пелерина. Подредих ги около първото като верни стражи на замък.
Джош излезе с кафе в ръка. Погледна и замръзна. Чашата му изплъзна се и се строши на верандата.
Войната официално започна.
По обяд слънцето стоеше точно над главата, а настроението ми блестеше като него.
Малката ми армия от джуджета стоеше силна и весела в двора, всяко с различно изражение.
Джуджето Елвис дори сякаш намигаше на пощальона. Глупаво, сигурно, но аз се гордеех. Даваха характер на двора ми – моят характер.
После почукаха.
Силен и бърз, като някой искаше да провокира бой.
Отворих вратата и мигнах срещу слънцето.
Жена стоеше пред мен – висока и строга, с тъмносин костюм без гънки и скъпи очила.
Държеше папка като меч.
„Инспекция от асоциацията,“ каза студено, без и капка радост – като човек, който се забавлява да разваля детски щандове за лимонада.
„Получихме жалба.“
Скръстих ръце и вдигнах вежда.
„Познай коя?“ попитах бавно. „Джош?“
Тя не отговори. Не кимна, не проговори. Вместо това започна да оглежда двора ми като съдия на конкурс за красота.
Писецът й драскаше по папката на всеки няколко крачки.
Лицето й беше стегнато, сякаш задържаше нещо кисело.
Спря се при кръга от джуджета. Ноздрите й трепнаха.
Прегърна се над джуджето Елвис и въздъхна, сякаш я боли.
Посочи към верандата: „И звънците на вятъра.“
„Какво с тях?“ попитах.
„Нарушават правилата,“ отговори като че ли е трябвало да знам. „Шумово замърсяване.“
Когато приключи обиколката, подаде списък с глоби, толкова дълъг, че се извиваше в края.
В него имаше всичко – „Премахнете всички градински фигурки от публична гледка.“
„Пребоядисайте рамките в одобрен цвят.“
„Измийте пътеката с високо налягане.“
„Без висящи предмети на верандата.“
„Няма звънци на вятъра?“ казах с намръщена физиономия. „Наистина ли?“
Тя не мигна.
„Благодарим за сътрудничеството.“
Обърна се и тръгна, токчетата й туптяха като малки чукове по бетона.
А там, в двора си, стоеше Джош. Скръстени ръце, прясно кафе в ръка, с усмивка като котка в сладкарница.
Тази вечер тихо събрах джуджетата и ги преместих в задния двор. Чувствах се като губеща малка война.
Седнах на стъпалата на верандата, гледайки обелената боя на стената и вече мълчаливите звънци зад гърба ми.
Сърцето ми тежеше като камък на дъното на поток.
Бях ли загубила?
На следващата сутрин небето бе ясно и въздухът вече топъл.
Извадих старата метална стълба от гаража, която скърцаше като коленете ми.
Поставих я до верандата и вдигнах обелената шпатула, готова да се справя с рамките, за които ми се скара инспекторката.
Тогава го видях.
Джош дойде от двора си, бавен и несигурен, сякаш не беше сигурен дали ще му хвърля шпатула.
В ръката си държеше малка кофа с боя и две чисти четки.
„Мисля, че прекалих,“ каза, гледайки боята, а не мен.
„Мислиш ли?“ отговорих остро, избърсвайки пот от челото си и отместих косата си назад. Гласът ми звучеше рязко, но сърцето ми не беше в това.
Той се поклащаше на място. „Съжалявам, Мери. Не исках да те докарват до писане на актове.“
Замълчах и го погледнах – наистина погледнах. Раменете му бяха отпуснати. Лицето му нямаше обичайната усмивка. Гласът му звучеше тихо, дори малко тъжно.
„Какво е в кофата?“ попитах.
„Бяла кедрова мъгла,“ отговори, подавайки я като предложение за мир. „Подходяща за твоите капаци.“
Загледах кофата за момент, после кимнах. „Добре. Но ти качваш стълбата.“
Той ми се усмихна леко.
„Справедливо.“
Заедно боядисахме рамките, рамо до рамо. Слънцето се движеше по небето, топло, после златисто.
Смяхме се, когато Джош изпусна боя върху обувката си и ругаеше тихо.
Сменяхме се на стълбата. Не говорехме за асоциацията или за джуджетата – поне в началото.
Докато миеше четките до маркуча, каза: „Почина ми жена преди две години. Оттогава в къщата е много тихо. Понякога тишината ми тежи на гърдите.“
Аз кимнах. „Това място ми се струваше твърде голямо. Но джуджетата някак направиха дома мой. Глупаво, знам.“
Когато слънцето залезе, къщата изглеждаше по-светла. Все едно ни е простила и двамата.
„Все още ядосан ли си за джуджетата?“ попитах.
Джош разклати глава.
„Не. Може би не са лош късмет. Може би просто са недоразбрани.“
Усмихнах се.
„Като теб?“
Той погледна и каза тихо: „Може би.“
Тази вечер, след като последният слой боя изсъхна, стоях отново на двора с джуджето в ръка.
„Мога ли да го върна?“ попитах Джош, който се обля на оградата, сякаш принадлежи там.
„Нека започнем с едно,“ каза. „Да тестваме духовните води.“
„Трудно е да избера,“ пошегувах се. „Всички имат толкова характери.“
Той се приближи, вдигна първото джудже. „Нека е това. Изглежда, че е видял неща.“
Поставихме го заедно, точно до розата.
„Вечеря?“ попита Джош изведнъж, почесвайки врата си. „Може би мога да ти помогна да избереш най-малко прокълнатото от останалите.“
Червата ми се загряха. „Разбира се,“ казах. „Донеси пръчиците за пречистване, ако нещата се влошат.“
Той се засмя. „Договорено.“
Стояхме там, рамо до рамо, вятърът се обърна. Фенерите изчезнаха. Усмивката на джуджето стана по-малко пакостлива, по-удовлетворена.
Може би късметът, както и хората, просто трябва време, за да бъде разбран.
И може би мирът, както боята, се нуждае от няколко слоя, за да се задържи.
