Мъж остави малката си дъщеря при майка си, за да замине с новата си съпруга, а когато се върна десет години по-късно, остана шокиран да открие, че и двете са изчезнали без следа.
Дорис Дакар беше самотна майка на единствения си син, след като съпругът ѝ я напусна, когато Николас беше на седем. Не беше лесно, но тя работеше на две места и се стараеше на сина ѝ да не му липсва нищо.
Тогава беше на тридесет години. Никога не си бе представяла, че ще стане самотен родител отново на шейсет. И никога не бе вярвала, че синът ѝ ще изостави дъщеря си. Не мислеше, че е наследил толкова много от баща си.
Николас се бе оженил за прекрасна жена — Сандра — но за съжаление тя почина, когато дъщеря им Пейдж беше на девет години. Дорис си повтаряше, че Ники се е чувствал самотен и затова е започнал да се вижда с Дона само седмици след смъртта на Сандра — и се е оженил за нея шест месеца по-късно.
Дорис започна да се тревожи, когато малката Пейдж, която преди беше весело и жизнерадостно дете, стана затворена и мълчалива. Но тя си обясняваше това с мъката ѝ по майка ѝ. Все още вярваше, че синът ѝ е добър човек — макар че тази вяра не се задържа дълго.
През лятото, когато Пейдж навърши десет, Николас се появи и попита дали Дорис може да се грижи за нея три седмици, докато той и Дона пътуват до Аляска — само двамата.
„Всеки брак има нужда от време за себе си, мамо,“ беше казал Николас. „А и Пейдж стана доста трудна… Не харесва Дона.“
Дорис се изненада, но се съгласи. „Добре, Ники. Може би наистина ще ви се отрази добре малко почивка. Но, ако мога да кажа нещо… Смятам, че Дона е знаела в какво се забърква. Знаела е, че имаш дъщеря. Една зряла жена би трябвало да може да понесе болката на десетгодишно дете, което още страда за майка си и се опитва да приеме факта, че баща ѝ се е оженил толкова бързо.“
Лицето на Николас пламна и устните му се нацупиха — изражение, което Дорис много добре познаваше. „Знаех си, че ще застанеш на страната на Пейдж!“ — избухна той. „Дона ме обича, прави ме щастлив — и това е всичко, което има значение за мен!“
„Мислех, че НЯКОЙ трябва да застане на страната на Пейдж, и се учудвам, че не е баща ѝ,“ отвърна Дорис наранено. „А да направиш дъщеря си щастлива — това също трябва да те прави щастлив!“
Николас си тръгна ядосан, но когато се върна седмица по-късно с Пейдж и куфарчето ѝ, изглеждаше весел и спокоен. Целуна дъщеря си с обич и прегърна Дорис.
„Ще се върна на 27 август, мамо,“ каза с усмивка и ѝ помаха, докато потегляше.
Дорис и Пейдж не го видяха отново повече от десетилетие. 27 август дойде и си отиде, но Николас не се появи. Когато Дорис се опита да му се обади, с ужас откри, че номерът е изключен.
Николас не беше звънял на дъщеря си откакто беше заминал, макар понякога да отговаряше на нейните съобщения. Но вече беше напълно изчезнал. Дорис откри, че къщата, която Николас и Сандра бяха купили, е продадена. Той бе изчезнал.
Беше изоставил дъщеря си при възрастната си майка без дума, без капка мисъл за нейното бъдеще.
Дорис седна с Пейдж и ѝ каза: „Ще се справим, двете с теб. Не искам да се тревожиш. Ще се грижа за теб. Обичам те, Пейдж, и знам, че баща ти ще съжалява за това, което направи.“
Тогава тя дори не подозираше колко права беше. Десет години по-късно Николас спря колата пред майчиния си дом. Къщата още стоеше, но изглеждаше изоставена и занемарена. Дворът беше обрасъл, а прозорците — заковани.
Николас почука на вратата на съседите. Жената, която отвори, остана изненадана да го види и отказа да му даде новия адрес на дъщеря му. Огледа го с подозрение — дрипавите му дрехи, ръждясалата кола.
„Пейдж е омъжена, а Дорис живее при нея. Не си въобразявай, че ще те посрещнат като блудния син,“ каза тя хладно. „След онова, което им причини, на твое място бих очаквала най-лошото.“
Николас не каза и дума. Просто се обърна и си тръгна. Не се притесняваше — смяташе, че още може да манипулира майка си…
Когато пристигна на адреса, остана смаян. Дъщеря му и майка му очевидно живееха в огромна луксозна къща!
Доближи вратата и позвъни. „Искам да говоря с Дорис или Пейдж Дакар,“ каза на слугинята, която отвори.
„Имате предвид госпожа Дакар или госпожа Хендерсън, сър?“ поправи го тя с пренебрежителна усмивка и го въведе в елегантен салон.
Няколко минути по-късно влезе Пейдж. Гледаше го мълчаливо, без изненада, и Николас разбра, че онази любопитна съседка ги е предупредила.
„Пейдж, мила…“ каза той и направи крачка напред, за да прегърне красивата жена, в която се беше превърнала дъщеря му.
„Какво искаш, татко?“ попита тя спокойно.
„Исках да те видя… и баба Дорис, мила,“ отвърна Николас с най-добрата си усмивка. „Липсвахте ми толкова много…“
В този момент влезе Дорис. И тя изглеждаше спокойна — и много по-млада от възрастта си. „Николас,“ каза тя. „Какво искаш?“
Николас се изчерви. „Исках да видя семейството си,“ избухна той. „Надявах се на топло посрещане!“
„Ти ме изостави, татко,“ каза Пейдж студено. „Очакваше топлина?“
„Мамо?“ промълви Николас. „Не беше по моя вина… Дона… тя настоя. Заплаши, че ще ме напусне…“
„О!“ възкликна Дорис с многозначителна усмивка. „А ти си тук сам. Значи ли това, че свършиха парите… и Дона също?“
Погледът на Николас обходи алчно красивата стая. „Изглежда не сте зле,“ изръмжа той. „Мислех, че можете да отделите нещо… Без работа съм, трудно ми е…“
„Изненадана съм, че въобще имаш наглостта да ни искаш нещо, татко,“ каза Пейдж. „Ти ни изостави, когато имахме най-голяма нужда от теб — но ние се справихме. И благодарение на съпруга ми не ни липсва нищо.“
„Все още съм ти баща,“ каза Николас раздразнено.
„Ти не значиш нищо за мен,“ отвърна тя, но хвана ръката на баба си. Дорис погледна Николас със съжаление и сълзи в очите. „Но заради баба Дорис ще ти помогна.“
Пейдж отиде до изящно бюро в стил Луи XV, отключи едно чекмедже, извади връзка с ключове и сложи няколко банкноти в плик.
„Ето ключовете за старата къща. В плика има 5 000 долара. Не очаквай нито цент повече — и не се връщай.“
Пейдж прегърна баба си през рамо и двете напуснаха стаята. Секунди по-късно влезе слугинята и изведе Николас, преди да е посегнал към някои от скъпите украшения.
Николас дълго седя в колата си и гледаше с възхищение имението на дъщеря си. „Направих каквото трябваше,“ измърмори. „Защо никой не разбира колко съм страдал? В този свят няма благодарност…“
Стартира двигателя и потегли — сам — за първи път осъзнал, че наистина е загубил всичко.
