Докато пишела роман за момиче, което търси биологичната си майка, авторката дори не подозирала, че собствената ѝ история ще поеме в подобна посока – всичко започнало с едно неочаквано телефонно обаждане.
Стефани Валънтайн никога не си представяла, че един ден ще прегърне жената, за която вярвала, че е изчезнала от живота ѝ завинаги. Но още преди да се качи на самолет за Азия, за да се срещне с биологичната си майка, животът ѝ вече бил белязан от раздяла, мълчание и устойчивост.
Родена в Тексас от майка си Мейлинг и баща си подполковник Тод Мерил Валънтайн, Стефани била едно от петте деца в двурасово семейство, което често се местело заради военната кариера на баща ѝ.
Първите ѝ спомени били от Тайван, Тексас и Южна Дакота. Но всичко се променило, когато била на пет години. След развода на родителите ѝ, Тод получил попечителство над децата и ги преместил обратно в Съединените щати.
Мейлинг, която не говорела английски и нямала финансови средства или трудов опит, останала в Тайван. По-късно Стефани разбрала, че майка ѝ била напълно откъсната от живота им. Докато растяла, ѝ казвали, че Мейлинг е „пренебрегнала“ децата и дори е „опасна“ — твърдения, които по-късно поставила под съмнение.
Днес Стефани казва, че не заема страна, когато размишлява за случилото се между родителите ѝ. „Всички ресурси, които имаше баща ми, майка ми ги нямаше“, казва тя. Според нея недоразуменията може би са произлезли и от културни различия, защото не си спомня да се е чувствала „пренебрегната“ в Тайван.
След преместването, семейството на Стефани се дистанцирало от тайванските си корени. „Беше: ‘Ходи на училище, говори английски, интегрирай се, няма да правим това повече'“, спомня си тя. „Едно е да загубиш майка си – друго е да загубиш и културата си.“
**Израстване без отговори**
Животът в Америка донесъл нови предизвикателства. Когато била на осем години, баща ѝ се оженил повторно. Стефани станала част от смесено семейство с още четири доведени деца. През 2006 г. обаче настъпило ново сътресение – баща ѝ починал от рак на дебелото черво. Второто ѝ майка, Синди, осиновила Стефани и братята и сестрите ѝ, ставайки единствен родител на девет деца.
През този период Стефани страдала от депресия и започнала да се справя с години натрупана мъка. Загубата на баща ѝ отворила стари рани и засилила болката от отсъствието на майка ѝ. У дома обстановката била напрегната — Стефани си спомня, че била изгонена, когато изразявала мнение или се противопоставяла.
През гимназията живяла при разширеното си семейство и се върнала у дома едва за последната година. Въпреки разстоянието и несигурността, тя продължавала да си задава един въпрос: Какво е станало с майка ѝ? „Желанието да знам винаги го е имало“, признава тя.
**Писането като път към принадлежност**
Докато имала трудности в училище, особено с английския като втори език, Стефани намирала утеха в света на въображението. „Прекарвах много време в мечти“, обяснява тя. „И мисля, че това е и причината да стана автор – защото и до днес постоянно мечтая.“
В социалните мрежи споделяла спомени от детските си мечти: „Още от дете мечтаех да стана автор… Бях в четвърти клас и бях на ръба да отпадна, защото английският ми беше втори език и изоставах от всички.“
Повече от десет години тя се борела за публикуване, като получила над 500 отказа за седем неуспешни ръкописа. Пробивът ѝ дошъл с участието ѝ в сборника „When We Become Ours“, посветен на истории на осиновени.
„Да видя цяла общност от хора със сходни чувства, травми и сложни миналото — си казах: ‘Къде сте били през целия ми живот?’“, казва тя. „Чувствах се като човек, който се опитва да обработва земя с голи ръце, а те ми дадоха мотика. Помогнаха ми да започна.“
Тази подкрепа я вдъхновила да преработи ръкописа си в дълбоко личен роман. Така се родил дебютът ѝ „First Love Language“, публикуван през януари 2025 г. Историята проследява тайванско-американска тийнейджърка, която търси културната си идентичност и биологичната си майка — сюжет, отразяващ живота на Стефани.
**Телефонното обаждане, което промени всичко**
Докато работела върху романа си, Стефани вече се била отказала от надеждата да намери Мейлинг. Години неуспешни опити — чрез генеалогични бази данни и дори посещения при екстрасенси — я накарали да вярва, че майка ѝ е починала. Но на Нова година през 2023 г. едно обаждане променило всичко.
„Шурейка ми се обади и каза: ‘Има една тайванска жена в нашата мормонска църква, тя е израснала с майка ти и ще я намери за теб’,“ си спомня Стефани.
Скоро след това тя и братята ѝ се свързали с Мейлинг по текстови съобщения. Някои от тях се колебаели, но желанието на Стефани да се съберат било непоколебимо. Синди, осиновителката ѝ, помогнала да се организира пътуването. „Мисля, че разбра колко значи това за мен“, казва Стефани. „Тя ни осигури полета и всичко, защото работи в Delta.“
Колкото повече се приближавала срещата, толкова по-силно било вълнението ѝ. „Беше като Коледа – лягаш си и си мислиш: ‘Утре ще отворя подаръците?’ Броях дните.“
**Среща в Тайван**
През август 2024 г. Стефани пристигнала на летище Таоюан. След 25 години отново видяла Мейлинг. „Чудех се дали ще я позная в тълпата — и я познах“, казва тя. „Толкова хубаво беше да я прегърна за първи път. Имах нужда от тази прегръдка.“
Физическата прилика между тях била поразителна. Стефани дълго време се чувствала „много бяла“, особено в сравнение със своите братя и сестри, но при срещата с Мейлинг нямало съмнение — приличали си. „Казах си: ‘Изглеждаме като близначки’,“ споделя тя.
И Мейлинг го забелязала. „Когато я видях за пръв път на летището, се шокирах — вече не беше онова сладко момиченце, за което често сънувах. Беше пораснала и приличаше много на мен, което ме трогна.“
Двете прекарали две седмици, създавайки нови спомени — разходки, улични пазари, нощувка в аквариум и празнуване на рождения ден на Мейлинг. „Мама каза: ‘Това беше най-хубавият ми рожден ден от 20 години насам’“, спомня си Стефани.
На снимка в Taoyuan Airport Стефани държала копие от романа си. В поста си поканила последователите да разгледат снимките от срещата с биологичната ѝ майка, чудейки се дали това е било съдба или просто съвпадение.
Още една важна спирка била Taipei 101 — място, което нито Стефани, нито Мейлинг някога били посещавали. В магазин за сувенири Стефани видяла колие с китайския знак 愛 — „любов“, същият като на корицата на книгата ѝ. Купила го веднага.
**Среща с жената, която я е отгледала**
Към средата на пътуването към тях се присъединила Синди, събирайки двете майки в живота на Стефани.
„Отидохме на хот пот“, разказва тя. „Молех се да бъдат учтиви една с друга. Мисля, че за Мейлинг това беше: ‘Ти отгледа децата ми, благодаря ти’, а за Синди: ‘Ти ми роди дъщерята, благодаря ти’. Беше като мълчаливо ръкостискане между тях.“
Този момент донесъл на Стефани усещане за затваряне на една глава и изцеление. „Беше начин да започна да погребвам миналото, да се примиря с това, което е, а не с онова, което е трябвало да бъде.“
Посещението ѝ в Тайван възродило желанието ѝ да се свърже отново с корените си. Записала се да учи мандарин в университета Chung Yuan, където била приета с планове да започне наесен. Част от хонорара за романа ѝ покривал обучението ѝ — затваряйки кръга напълно.
**Пълен кръг — и напред**
Онлайн отговорът към историята ѝ бил изключително емоционален. Мнозина я поздравили с думи като: „Толкова съм щастлива, че историята ти се разказва!“ и „Сърцето ми прелива за теб!“
Сега Стефани планира следващата глава. Надява се да помогне на братята и сестрите си да се свържат с Мейлинг и да продължи да издига гласовете на осиновените чрез работата си. Най-вече — иска да напише мемоари, които да почетат както нейната история, така и тази на майка ѝ.
„Искам да напиша мемоари, със сигурност“, разкрива тя. „Но тези мемоари искам да бъдат и нейните — да разкажа нейната история с цялата ѝ сложност, наред с моята.“
След като веднъж вече я е загубила, Стефани сега се възползва от всеки миг на втория шанс. „Вече съм я губила… Не искам да имам съжаления“, казва тя. „Много рядко хората получават втори шанс като този.“
