Марлийн винаги наблюдаваше, надничайки над олющената си бяла ограда, очите ѝ пълзяха из двора ми. Мислех, че е просто любопитна съседка, докато един ден не се наведе, понижи гласа си и не каза:
„Ема, мъжът ти не е този, за когото го мислиш.“
Марлийн имаше особен начин да се появява, без никога да влиза в двора ми. Лицето ѝ винаги се показваше над оградата, обрамчено от олющената боя, сивата ѝ коса стърчеше изпод шапката с козирка.
Беше като че ли имаше невидим алармен звън, който се включваше в момента, в който аз излизах навън. Почти всеки ден.
Понякога, когато прегъвах прането на верандата, тя беше там. Друг път — когато рисувах в задния двор, докато децата си играеха.
И пак — тя беше там. Поливаше едни и същи полумъртви мушката, които никога не растяха, а очите ѝ се плъзгаха по верандата, отворените прозорци, люлката.
Онзи вторник следобед слънцето висеше тежко в небето. Тъкмо бях завършила скица и изплаквах четките си в буркан, водата миришеше остро, с метален оттенък.
Погледнах нагоре — и замръзнах.
Този път Марлийн не се преструваше. Без лейка, без ножици. Просто се беше подпряла на оградата, с брадичка върху ръцете си, и ме наблюдаваше като пазач, който следи заподозрян.
Оставих четката и се приближих.
„Мога ли да ти помогна с нещо, Марлийн?“
Тя не отговори веднага. Погледът ѝ се плъзна към кухненския прозорец, после обратно към мен. Гласът ѝ беше по-тих от обикновено:
„Ема… трябва да ти кажа нещо. Мъжът ти не е този, за когото го мислиш.“
За секунда си помислих, че се шегува.
„Какво искаш да кажеш?“
„Виждам го — всеки път, когато вземеш децата и отидете при майка ти. Идват различни жени. Наричат го с друго име. Преспиват тук.“
Почувствах как пода под мен изчезна.
„С кое име?“
„О, скъпа… различни. Джордан, Райли… кой да ги помни всичките на моята възраст? Но не си го измислям, кълна се в моите палачинки!“
Опитах се да се изсмея, но звукът излезе сух и остър.
„Марлийн, това е нелепо.“
„Знам какво видях. Вярвай или не, Ема, но по-добре го наблюдавай.“
Топлината сякаш натежа във въздуха. Ръцете ми бяха влажни, макар преди миг да не бях потна.
Марлийн ми хвърли последен поглед — наполовина предупреждение, наполовина самодоволство — и се обърна към цветята си. Думите ѝ се впиха в мен като тръни.
Същата нощ лежах в леглото с гръб към Робърт. Усещах топлината му, но кожата ми беше студена. Думите на Марлийн отекваха отново и отново. Различни жени. Различни имена. Преспиват тук.
Опитвах се да се убедя, че лъже. Че просто търси интрига.
На сутринта му сипах кафе, престорено спокойна.
„Какво ще правиш днес?“
„Обичайното. Може би ще оправя вратата на тавана.“
Таванът. Там не бях стъпвала с месеци. Представих си кутиите, старите палта, праха.
„Имаш ли… други имена? Например Джордан или Райли?“
Робърт се засмя. „Алекс? Не. Откъде ти дойде това?“
„Просто така.“
Но умът ми вече не намираше покой.
Следващите дни започнах да забелязвам неща, които преди ми убягваха. Телефонът му звънеше — излизаше да говори в другата стая. Една вечер се прибра, ухаейки на боя.
„Къде беше?“
„В железарията. Трябваха ми валяци за боядисване.“
Боя — отново. Мирисът не беше на боя, а на предателство.
В петък реших. Щях да разбера истината.
„Ще закарам децата при мама за уикенда.“
„Добре ще ви се отрази. Поздрави я от мен,“ каза Робърт с усмивка.
Целуна ме за довиждане. Но щом затвори вратата, усмивката ми угасна.
След като оставих децата, се върнах обратно, паркирах две преки по-надолу и се промъкнах през алеята към задния двор.
Къщата изглеждаше тиха. Минутите се точеха, после часове. И точно когато си помислих, че съм полудяла — фарове.
Сребрист автомобил спря пред къщата. Две жени слязоха, смеейки се. Едната държеше букет, другата — голяма чанта.
Вратата се отвори. Робърт стоеше там, усмихнат.
„Здравей, Алекс.“
Сърцето ми заби лудо.
Скрих се зад навеса. Светлината в горния етаж се включи. Изкачих стълбите — внимателно, без звук.
Вратата на тавана беше леко открехната. Оттам се процеждаше топла светлина и приглушен смях.
Побутнах я леко и… замръзнах.
Таванът не беше онзи прашен склад, който помнех. Стените бяха боядисани в лавандулово, прозорците украсени с цветя, имаше нови рафтове, четки, празно платно на статив.
Едната жена се усмихна.
„Почти свършихме с тази стена, Робърт.“
Погледнах го — стоеше в средата на стаята, с усмивка, която не бях виждала от години.
„Робърт… какво става?“
Той се обърна, изненадан.
„Ема? Исках да ти направя изненада… Тази жена е Алекс, художничка. Помага ми да подготвя ателието ти. За рождения ти ден.“
Погледът ми се плъзна по стаята. Всичко беше за мен. Моето място за рисуване, мечтата ми.
Ръцете ми трепереха, когато се приближих. „Всичко това… за мен?“
„Да. От месеци го подготвям. Всяка минута, когато те нямаше.“
Топлината ме заля. Усмихнах се през сълзи.
На следващата сутрин видях Марлийн. Стоеше до своите изсъхнали мушката.
„Е, разбра ли?“ попита тя с половин усмивка.
„Да. Робърт е прекрасен. Повече, отколкото си мислех.“
Лицето ѝ помръкна. Тя се обърна мълчаливо.
Същата вечер стоях в новото си ателие. Миришеше на прясна боя и цветя. Потопих четката в синьо и се усмихнах.
Понякога хората, които надничат зад оградата, не търсят истината.
Те просто търсят неприятности.
