Емили остана шокирана, когато навърши 18 години и мащехата ѝ я принуди да плаща наем. След това Шарън ѝ даде седмица да се изнесе. Единственият човек, на когото можеше да разчита, беше дядо ѝ. Когато той се намеси, алчността на семейството ѝ се разкри по неочакван начин.
Бях на 11, когато майка ми почина. Един момент ме целуна по челото, обещавайки да ме види след преспиването ми при леля Клер. В следващия – я нямаше.
Къщата се промени след това. Баща ми също. Опитваше се, но скръбта беше по-силна, и с времето дистанцията между нас растеше.
После се появи Шарън.
В началото беше мила – печеше бисквитки и ме наричаше “скъпа”. Най-хубавото беше дъщеря ѝ Мия – две години по-малка от мен, пълна с енергия и пакости.
Правехме крепости от одеяла, клюкарствахме за учителите си и си обещахме, че винаги ще сме сестри.
Когато баща ми и Шарън се ожениха, реших, че това е нов шанс. Че нещата може да бъдат добри.
Трябваше да знам по-добре.
Гимназията мина като вихър. Прекарах по-голямата част от времето в пансион, а когато се върнах за колежа, първото нещо, което Шарън ми връчи, беше таблица с разходи.
“Вече си възрастна”, каза. “Време е да се научиш на отговорност.”
Наем: $500/месец. Сметки: $75. Храна: “Плащаш за това, което ядеш.”
Засмях се. “Шегуваш се, нали?”
Шарън само наклони глава. “Не. Ако искаш да останеш тук, трябва да допринасяш. Така е честно.”
Погледнах към баща ми, очаквайки подкрепа. Той въздъхна. “Това е за твое добро.”
Исках да споря, но шокът беше твърде голям.
Преглътнах гордостта си. “Добре.”
Две години вършех всичко правилно.
Работех на непълно работно време, учех строително инженерство, плащах си наема, купувах храна и се грижех за Мия и тригодишния си доведен брат Итън.
Но един следобед, докато вечеряхме, Шарън спокойно отпи от чая си и разби малкото ми останала сигурност.
“Имаме нужда от твоята стая. Очакваме бебе и няма достатъчно място.”
Примигнах. “Какво?”
“Имаш седмица да се изнесеш.”
Погледнах към баща си, сърцето ми биеше лудо. “Татко?”
Той се размърда неспокойно. “Бебето ще има нужда от стая…”
“Но има други стаи!” възразих.
Шарън сви рамене. “Така правят семействата – правят жертви.”
В този момент вече не бях просто наранена – бях готова.
Заключих се в стаята си и се обадих на леля Клер, ридаейки.
Тя ме изслуша и каза: “Не се тревожи, ще се погрижа.”
Същата вечер се чу почукване на вратата.
Шарън отвори и срещу нея стоеше дядо ми.
Лицето му беше като буря, но той не повиши тон. “Трябва да поговоря с теб и Дейвид.”
Седнах на стълбите и слушах. Гласът на Шарън се извиси в раздразнение.
После – тишина.
Шарън излезе от офиса, кипяща от ярост. Баща ми я последва, с наведена глава.
Дядо се появи и ми се усмихна.
“Имаш три избора”, каза. “Можеш да останеш тук без наем, да се преместиш при мен или леля Клер, или да се настаниш в един от моите апартаменти – също без наем.”
Зяпнах го.
Но той още не беше свършил.
“И това е за теб.”
Пъхна ми чек за $15 000.
“Не мога да приема това!”
“Можеш и ще го направиш. Това са парите, които плати на баща си за наем. Накарах го да ти ги върне.”
Стомахът ми се сви. “Накарал си го?”
Дядо стисна челюст. “Тези пари никога не са били негови. И тази къща също не е негова. Тя е моя. Дадох му я, когато се ожени за майка ти. Но той не я притежава.”
Бях зашеметена.
“Значи през цялото време те са ми взимали пари за нещо, което дори не им принадлежи?”
Дядо кимна мрачно. “И не само това. Плащах ти обучението, покривах почивки, храна… а те просто прибираха твоите пари.”
Смях се горчиво. “Невероятно.”
“Алчните хора са такива. Но днес научиха, че има последствия.”
Същата вечер се преместих в апартамента на дядо. Той дори ми купи нов хладилник и печка.
За пръв път от години дишах спокойно.
Но не за дълго.
Три дни по-късно телефонът ми звънна.
Шарън.
Вдигнах от любопитство.
“КАК МОЖА ДА НИ НАПРАВИШ ТОВА?!”
Отдалечих телефона от ухото си.
“Унижи баща си с егоистичното си поведение!”
Поех си дълбоко въздух. “Аз просто спрях да ви позволявам да се възползвате от мен. Ако се чувствате унижени, вината е ваша.”
Настъпи дълга тишина. После сигнал за край на разговора.
Няколко дни по-късно обядвахме с дядо.
“Шарън ми се обади”, каза той. “Опита се да ме убеди да върна всичко обратно. Каза, че ме манипулираш.”
Повдигнах вежда. “И какво ѝ каза?”
Дядо се усмихна.
“Казах ѝ едно просто нещо – ‘Това момиче е дъщеря на дъщеря ми. И винаги ще избера нея пред теб.’”
Очите ми се насълзиха. “Благодаря ти, дядо.”
Той стисна ръката ми. “Винаги.”
Запазих дистанция от баща си и Шарън. Не можех да се правя, че всичко е наред.
Най-трудното беше Мия.
Тя ми се обади, плачейки.
“Не искам да си тръгваш.”
Гласът ми се скърши. “Знам, Мия.”
Не можех да ѝ обещая, че ще се върна.
Но можех да ѝ обещая друго.
“Независимо какво става – винаги ще съм ти сестра.”
И го мислех.
Някои хора слагат цена на семейството.
Но други ти напомнят какво всъщност означава.
Благодарение на дядо, най-накрая разбрах разликата.
