Мислех, че присъединяването към татко и мащехата ми на семейно круизно пътуване ще ни сближи. Представях си как се смеем заедно, изследваме нови места и създаваме прекрасни спомени. Вместо това се оказах затворена в малка каюта с две деца и дълъг списък от отговорности, за които никой не ме предупреди.
Всичко започна с един телефонен разговор. Бях в малкото си жилище и търках кухненския плот, когато телефонът ми звънна. На екрана светна името Линда – мащехата ми.
– Здравей, мило – каза тя с топъл, но уморен глас. – Имам голяма услуга за теб.
Прихванах телефона между ухото и рамото си, докато продължавах да чистя.
– Разбира се! Какво става?
– Просто сме претоварени – въздъхна тежко. – Татко е изтощен. Аз от години нямам почивка. Наистина трябва да избягаме.
– Ваканция ли? – попитах, оставяйки кърпата.
– Да! Круиз. Нещо лесно, подходящо за семейство, релаксиращо. А ти си толкова добра в организирането на пътувания – може ли да ни помогнеш да го планираме?
Усмихнах се.
– Разбира се! Ще се радвам.
Тя се засмя леко.
– Знаех, че мога да разчитам на теб.
След като затворихме, се почувствах добре. Татко се ожени за Линда преди няколко години. Между нас беше… така си беше. Не лошо, но и не много добро. Тя имаше две малки дъщери, Лили и Софи, от първия си брак. Миловидни момичета, но никога не се чувствах на място в тяхното малко семейство.
Все пак исках да опитам. Може би този круиз ще ни сближи. Може би ще се сдружим и най-накрая ще се почувствам като част от семейството.
Тази нощ отворих лаптопа и започнах да работя.
Прекарах цяла седмица в проучване. Четох отзиви, сравнявах круизни линии, проверявах детски клубове и менюта, търсих екскурзии, водни паркове, тихи места. Дори звънях два пъти на круизната компания, за да попитам за грижи за деца и разпределение на каютите.
Всичко беше планирано за тях – за Линда, татко и момичетата.
Когато изпратих маршрута на Линда, тя веднага се обади.
– Това е перфектно! – възторжено каза тя. – Помислила си за всичко! Винаги си била толкова отговорна.
Топло чувство ме изпълни. След това добави:
– Трябва да дойдеш с нас! Ще бъде чудесен семеен спомен. След целия труд, който си положила, заслужаваш го.
Замислих се.
– Сигурна ли си?
– Разбира се! Ще се радваме да те имаме с нас.
Трогнах се. От години нямах истинска ваканция.
Резервирах си билет и платих сама. Без очаквания – само вълнение да бъда част от тях.
Настъпи денят на круиза. Вкарах куфара си в терминала и ги зърнах край опашката за чекиране. Татко се усмихваше, изглеждаше отпуснат. Линда носеше голяма слънчева шапка. Лили и Софи имаха ранички с делфини на раменете.
– Ето я! – извика Линда развълнувано, махайки. – Нашата планировачка! Нашето спасение!
Засмях се.
– Радвам се, че успяхме да дойдем.
Корабът беше зашеметяващ. Огромен, бял и блестящ под яркото слънце. Вече усещах соления морски въздух.
След чекиране, Линда ме издърпа настрани и ми подаде ключ-карта.
– Ето ключа за стаята ти – каза тя.
Погледнах надолу. На него бяха изписани моето име, както и на Лили и Софи.
– О, – казах бавно. – В каюта съм с момичетата?
Тя сияеше.
– Направихме промяна в последния момент! Те са толкова щастливи, че ще имат голямата сестра цяла седмица!
Огледах се объркано.
– Мислех, че ще имам собствена каюта? Дори малка?
Гласът на Линда беше сладък, но твърд.
– Скъпа, нямаше смисъл да резервираме още една стая. Аз и Ричард имаме нужда от малко уединение. А ти си толкова добра с момичетата. Така ще са по-удобно.
Зад нея татко кимна отегчено, докато държеше багажа.
– Благодаря, че си гъвкава, момиче.
Преглътнах разочарованието.
– Разбира се, няма проблем.
Казах си да не го мисля много. Може би това е само за първата нощ. Може би утре ще е различно.
Може би…
Първият ден започна на басейна.
Лили отказа да сложи слънцезащитен крем. Софи се разплака заради грешен надуваем пояс. За минути двете се разплакаха.
Линда ми подаде кърпа и се усмихна.
– Ти си най-добра с тях! Ние ще сме само един час!
Те изчезнаха към зоната само за възрастни.
След три часа, изгоряла от слънцето и изтощена, довлякох момичетата обратно в каютата.
На втория ден трябваше да отида на шнорхелинг. Опаковах си багажа още снощи.
На закуска Линда отпиваше кафе и се наведе към мен.
– Момичетата не са спали добре. Капризни са. Можеш ли да останеш с тях тази сутрин?
Намръщих се.
– А какво ще прави с екскурзията ми?
Тя махна с ръка.
– Ричард и аз сме резервирали винена дегустация. Мислех, че ще разбереш.
Така вместо да плувам в кристално чистите води, прекарах деня, успокоявайки капризната деветгодишна и плачещата седемгодишна.
На третия ден беше същото. Те отидоха на масаж за двойки и на тих обяд. Аз останах да играя настолни игри и да бърша разлят сок.
Всяка минута, когато опитвах да седна сам или да поема въздух, Линда се появяваше.
– Скъпа, можеш ли да заведеш момичетата в аркадата?
– Може ли да прескочиш вечерята тази вечер? Ричард и аз имаме нужда от малко спокойствие.
Тази вечер нещо в мен се пречупи.
На вечеря ги гледах как се смеят, пият вино и се наслаждават на вечерта, докато момичетата се караха до мен.
Накрая казах:
– Линда… мислех, че и аз ще имам време да се отпусна. Платила съм си билета.
Тя се усмихна стегнато.
– Не си дете. Защо да не помогнеш? Това прави семейството.
Кимнах. Тя се върна към напитката си.
Тази нощ легнах будна в тесното долно легло, гледайки тавана.
– Дойдох тук, за да се почувствам част от семейството – прошепнах, – не като наета помощ.
Сълзи горяха в очите ми.
На следващата сутрин станах рано, опаковах малка чанта и събудих момичетата. Държейки ги за ръка, ги заведох до каютата на родителите им, използвах резервния ключ и ги въведох вътре.
Стаята беше тъмна. Линда и татко още спяха.
Прошепнах:
– Останете тук. Тук е вашето място.
Лили кимна сънено и се сгуши до Софи.
Оставих сгъната бележка на нощното шкафче.
Момичетата са в безопасност. Но и аз имам нужда от пространство. Не съм вашата помощница. – А.
В моята каюта резервирах в последния момент ъпгрейд на единична стая. Не беше евтино, но за първи път на това пътуване избрах себе си.
По обяд бях на горната палуба, слънцето грееше върху лицето ми, а книга беше в ръцете ми.
Линда се появи ядосана.
– Ти просто си тръгна?
Погледнах я спокойно.
– Доведох им те. Като майка трябваше.
Тя отвори уста, после я затвори.
– Дойдох тук, за да бъда дъщеря. Сестра. Не твоя детегледачка.
Обърна се и си тръгна без дума.
Останалата част от круиза беше като глътка свеж въздух.
За първи път от много време се почувствах свободна.
На последния ден, докато се наслаждавах на морския бриз, Лили се приближи и каза:
– Знаеш ли, мисля, че ти си нашата истинска сестра.
Усмихнах ѝ се и разбрах, че понякога истинското семейство не е това, в което се раждаш, а това, което избираш.
